Deep Space Industries y Planetary Resources, ambas empresas con sede en Estados Unidos, planean enviar en 3 años una misión para explorar asteroides en busca de minerales como oro, hierro, platino y otros. Esta compañía ha despertado el interés de la Nasa por las posibilidades que ofrece la explotación de minerales en asteroides para los viajes espaciales.
Los primeros satélites de esta compañía se lanzarán en 2016 y serán bastante pequeños del tamaño de un tostador de pan, aproximadamente; tendrán la misión de ubicar asteroides en los que pueda asentarse una pequeña colonia minera para la extracción de los minerales.
¿Una riqueza que viene del cielo?
Aunque esto pueda sonar a la quimera de una película de ciencia ficción, en realidad la extracción de minerales como el oro y el platino de asteroides permitiría usar estos recursos en viajes a planetas lejanos como Marte.
El oro es un excelente conductor de electricidad y, al igual que el platino, es poco susceptible a la oxidación. Estos minerales podrían usarse para preparar refacciones, mientras que otras sustancias permitirían la elaboración de combustible. Esto permitiría que los viajes espaciales fueran más económicos, pues los cohetes no tendrían que estar completamente equipados con recursos de la Tierra.
Ahora bien, todos los expertos coinciden en que la extracción de oro y otros minerales para ser enviados a la Tierra es una fantasía. Sin embargo, se estima que hay asteroides que pueden representar una gran fuente de minerales para la humanidad.
Por ejemplo, el asteroide Psyche 16, que se localiza en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, tiene 200 kilómetros de largo y se cree que podría tener 17 millones de billones de toneladas de hierro y níquel. Esta cantidad podría satisfacer la demanda de la humanidad por millones de años.
A pesar de este potencial, de momento la explotación de minerales extraterrestres dará prioridad a yacimientos de los que se pueda extraer hidrógeno y oxígeno. Estos recursos no solo tendrán como objetivo producir agua en el espacio, sino también producir combustible para los cohetes.