La solución automática que ofrece el patrón oro para los problemas de la balanza de pagos no es satisfactoria en la actualidad para muchas personas. Muchos países actuales se han rebelado ante la idea de tener una depresión solo para evitar un déficit en su balanza de pagos. Esto involucra otro juicio de valores. La mayoria pensara probablemente que es mejor evitar un deficit, si todo lo demas permanece igual; pero la mayoria pensamos tambien que la prosperidad nacional sin inflacion es algo bueno.
Al respecto, se ha producido aparentemente un cambio importante en las ultimas generaciones. Los Estados Unidos se vieron frente a esa misma eleccion en dos ocasiones durante el siglo XIX, y las dos veces se prefirio corregir el deficit de la balanza de pagos mientras que los tipos de cambio se mantuvieron fijos, aun cuando tal politicas implicara una depresion. La primers vez ocurrio al final de la Guerra Civil, cuando los Estados Unidos tenian una economia inflada en un mundo sin inflacion. Durante la guerra se emitio papel moneda (los billetes de «dorso verde») que no era convertible en oro. Despues de la guerra surgio la interrogante de si la nacion deberia «volver al pago en especie», lo cual queria decir volver a convertir dolares en oro al tipo de cambio anterior de la guerra. Para hacerlo, se requeria que los precios en los Estados Unidos descendieran hasta niveles parecidos a los del resto del mundo. Las opiniones estaban divididas; pero final mente se decidio retornar al patron oro, al tipo de cambio anterior, aun cuando esa medida implicaba la peor depresion en muchos años
La razon de que nosotros votemos en forma distinta al abuelo cuando se trata de elegir entre la estabilidad nacional a internacional, es que las cosas han variado. En el siglo XIX, cuando la mayor parte de la población constaba de granjeros y artesanos que trabajaban por su cuenta, una depresión implicaba primordialmente una baja en los precios, cosa que podría resultar penosa, pero una vez que bajaban lo suficiente, el problema quedaba resuelto. Las exportaciones se animaban y las importaciones se desalentaban con los precios bajos. El deficit quedaba eliminado permanentemente. Pero en nuestra economía industrial moderna muy poca gente trabaja por su cuenta. La mayoría labora por un sueldo, que resulta difícil de reducir. En consecuencia, una depresión moderna implica sobre todo una contracción en la producción y en el empleo. Es raro que los precios bajen mucho. Como resultado, un pais industrializado moderno que tratara de corregir un deficit en su balanza de pagos usando la vieja medicina del patron oro, se enfrentaría a un largo periodo de depresión en su PNB. Si las autoridades aflojaran alguna vez, es seguro que el de ficit se repetiría. No es sorprendente el hecho de que los estados modernos no acepten tales soluciones.
La devaluacióndel oro
Si para librarnos de un deficit en la balanza de pagos no queremos incurrir en una depresión, cual es la alternativa? Una posibilidad consiste en devaluar la moneda del pais deficitario, o sea reducir su tipo de cambio en relacion con otras monedas.
En vez de deprimir la economia nacional, los Estados Unidos reducen el valor del dolar, de cuatro a tres marcos por dolar. Los productos norteamericanos resultan ahora mas baratos en el extranjero, lo cual activa las exportaciones. Los productos extranjeros son ahora mas costosos en el pais, y esto desalienta las importaciones. Con un tipo de cambio de tres marcos por dolar, la demanda y la oferta de dolares estan en equilibrio.
Desde luego, para que la devaluació funcione es necesario que el resto del mundo este de acuerdo. Una baja en el valor del dolar en términos de Marcos equivale a un aumento en el valor del marco en terminos de dólares. Los Estados Unidos no pueden anunciar simplemente que el dolar vale menos ahora. Si los alemanes continúan convirtiendo dolares en marcos al tipo de cambio anterior, no habra ninguna devaluación. Si un pais mas pequeño ajusta el valor de su moneda, el resto del mundo por lo general acepta el cambio; pero los Estados Unidos son mas importantes para el resto del mundo como para que puedan devaluar unilateralmente su moneda.
Aun en el caso de que disminuya el valor del dolar, la devaluación no servira de nada si se contrarresta por la inflación. Una baja del diez por ciento en el tipo de cambio, junto con un aumento de diez por ciento en los precios, no haran que las importaciones y exportaciones sean mas o menos atractivas que antes. Algunos paises latinoamericanos, como Chile y Brasil, padecen devaluaciones a inflaciones casi continuamente; pero sus balanzas de pagos siguen casi igual. Siempre es probable que la inflacion acompañe a la devaluacion, a menos que se haga algo para evitarlo. El incremento a las exportaciones y la consiguiente disminucion a las importaciones, causados por la devaluacion, crean un incremento a la demanda agregada nacional. Este aumento de la demanda tendra el mismo efecto en los precios que un incremento a la inversion o a las compras gubernamentales. La devaluacion incrementa automaticamente los precios en el pais de los productos importados. Los precios de los bienes de exportacion ,es probable que aumenten tambien, debido a su mayor demanda. para que la devaluacion funcione, las autoridades deben tratar de evitar que la demanda agregada se eleve lo suficiente como pare hacer subirlos precios en general.
Los gobiernos encuentran a veces dificil la devaluacion politicamente. Parece que el publico considera el valor de su moneda un asunto de honor, y toda disminucion del mismo sera motivo de vergüenza nacional. Muchas naciones han pagado con creces en terminos de desempleo o de restriccion al comercio la conservacion del valor de su moneda a un nivel muy alto. En realidad, no parece del todo claro que un pais gane mucho prestigio por el hecho de tener una moneda sobrevaluada; pero el publico en general ciertamente parece considerar como cosa mala una baja en el valor internacional de su moneda.
Devaluacion versus contraccion
Si un pais con deficit padece una inflacion, podra mejorar su situaci6n nacional a internacional utilizando una politica fiscal y monetaria mas apretada. La devaluacion probablemente no hara mas que empeorar la situación si el pais deficitario tiene un serio desempeo el apretar con el fin de mejorar la balanza de pagos agravaria la situacion interna. En este caso, la devaluacion mejoraria tanto la balanza de pagos como el problema de desempleo.
Un pais que no desee llevar a cabo el grado de deflacion necesario para que pueda mantenerse en regimen de patron oro, pero que no obstante desea seguir disfrutando de las ventajas de los tipos de cambio fijos que establece el patron oro, puede optar por devaluar su moneda. Devaluar es reducir la paridad oro de la moneda. Un pais puede devaluar su moneda de una plumada o bien puede abandonar el patron oro y volver a el, a una paridad mas baja, despues de algunos meses o años.
En anos recientes han sido devaluadas bastantes monedas, algunas mas de una vez, si bien no ha habido una devaluacion simultanea en todos los paises en regimen de patron oro; por tanto, los tipos de cambio entre estos paises han variado considerablemente. La existencia mundial de oro monetario, conmensurada en libras, dolarea o francos ha aumentado a mas del doble desde 1931, y la produccion anual ha aumentado en mas del 50 %. Supongamos ahora que solo un pais devalue su moneda. Su valor se reduce en igual medida respecto al de otras monedas ligadas de oro. Tienden a impulsarse la exportacion y otros renglones del Haber, y sucede lo contrario con la importacion y otros renglones del Debe. Si antes de la devaluacion la balanza de pagos presentaba un deficit continuado, este tendera a reducirse o a convertirse en un superavit. Cabe señalar, sin embargo, que no ocurrio esto en el caso de Francia, que no pudo continuar en regimen de patron oro aun a la paridad inferior adoptada el 10 de octubre de 1936: Esto se debio en gran parte al aumento considerable de los costos de mano de obra, aumento que se llevo a cabo al mismo tiempo y que contrarresto el estimulo a la exportacion, y en parte al hecho de que el grueso de la importacion de Francia ingresaba al paso bajo el sistema de contingentes, de manera que el menor valor del franco no tendio a limitar las importaciones.
Siempre y cuando otros paises no sigan su ejemplo, la devaluacion permite a un pais reducir sus tipos de cambio y, a la vez, permanecer ligado a1patron oro. Pero solo se logran las ventajas del patron oro si se tiene seguridad de que el pais pueda mantener y en efecto mantenga la moneda a la paridad nueva. Si en el transcurso de varios años un pais devalua su moneda repetidamente, los comerciantes y los inversionistas dejan de tenerle con fianza. La devaluacion constituye una medida muy importante que puede fracasar completamente si se toma sin la consideracion debida y es seguida